Отек легких — это тяжелое осложнение самых разнообразных заболеваний, связанное с избыточным пропотеванием тканевой жидкости на поверхность диффузионной альвеолярно-капиллярной мембраны легких

Наиболее часто отек легких осложняет заболевания системы кровообращения — клапанные пороки левого сердца, кардиосклероз, ишемическую болезнь сердца с ее крайним проявлением — инфарктом миокарда, гипертоническую болезнь, а также декомпенсацию сердечной деятельности другой этиологии.

Отек легких может возникать и без существенных нарушений производительности сердца на фоне заболеваний и травм ЦНС — черепно-мозговой травмы, внутримозговых кровоизлияний, тромбоза или эмболии мозговых сосудов, эпилепсии, отека мозга и др.

Кроме того, отек легких может осложнять заболевания дыхательного аппарата — прогрессирующую пневмонию, эмболию малого круга кровообращения, тяжелую травму грудной клетки, асфиксию и т. д. Он может возникать на фоне поражения электрическим током, уремии, некоторых отравлений, в частности хлоридом аммония, окисью углерода, сероводородом, окислами азота, парами кислот, а также осложнять такие эндокринные заболевания, как гипертиреоз и феохромоцитома.